La vénération de saint Joseph ne s’est pas imposée d’emblée dans l’Église.
Honoré en Orient dès le IVe siècle par quelques Pères de l’Église, son culte reste longtemps confidentiel en Occident.
C’est à partir du XIIIe siècle, alors que la spiritualité chrétienne redécouvre l’humanité du Christ et la tendresse de la Sainte Famille, que sa figure commence à s’imposer dans la piété populaire.
Deux figures jouent un rôle décisif : le franciscain Bernardin de Sienne (1380-1444) et le théologien Jean Gerson (1363-1429), qui posent les bases théologiques du culte josephin. Mais c’est sainte Thérèse d’Avila, au XVIe siècle, qui contribue le plus à sa popularisation en Europe, en plaçant tous les monastères carmélites qu’elle fonde sous la protection de saint Joseph, et en le recommandant avec ardeur dans ses écrits.
Le culte de saint Joseph prend une dimension universelle grâce à plusieurs décisions pontificales majeures :
• 1870 : Le pape Pie IX le proclame Patron de l’Église universelle et fixe sa fête au 19 mars.
• 1889 : Léon XIII lui consacre l’encyclique Quamquam pluries et le désigne patron des pères de famille et des travailleurs.
• 1955 : Pie XII institue une seconde fête, le 1er mai, sous le titre de saint Joseph artisan — réponse chrétienne à la fête du Travail.
• 1971 : Paul VI le proclame « protecteur de la famille ».
• 2020-2021 : Le pape François lui consacre une Année spéciale et intègre son nom dans plusieurs prières eucharistiques, à travers la lettre apostolique Patris Corde (« Avec le cœur d’un père »).
L’histoire témoigne d’une dévotion nationale à saint Joseph sur plusieurs continents : le Canada le choisit comme patron dès 1624, suivi du Pérou et de la Bohême en 1655, puis de l’Espagne en 1657.
En France, c’est le roi Louis XIV qui, après la naissance de son premier enfant en 1661, consacre le royaume à saint Joseph et ordonne que sa fête soit célébrée dans tout le pays.
En 1904, Joseph est nommé patron du Canada par décret pontifical, et la magnifique basilique Saint-Joseph de Montréal (Oratoire Saint-Joseph) deviendra un lieu de pèlerinage de renommée mondiale
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